多肉植物的来历和作用
多肉植物大多原产南、北美洲，包括美洲大陆及邻近海岛，欧洲一些航海事业比较发达的国家是最早开始对仙人掌类植物进行栽培和研究的。我国近几年引进的仙人掌类植物逐渐增多，但是对仙人掌植物的研究和应用工作还只是在起步阶段。
仙人掌植物在国外的研究及应用
全世界仙人掌植物共约2000余种，它们都属于高等植物。1496年哥伦布的船队在第二次远航美洲返回西班牙后，带回了从加勒比海一些岛屿上采集的仙人掌类植物，引起了极大的轰动，这是有关仙人掌最早的记录。据考证，欧洲最早刊登仙人掌类植物资料的是西班牙，1535年《新西班牙植物之历史》上刊登了一幅仙人掌类植物的版画。17世纪植物学家已经对仙人掌类植物进行了植物学上的分类研究。
最初只有贵族对仙人掌感兴趣，后来中产阶级也有机会接触到仙人掌。1892年德国的仙人掌团体形成了。随着两次世界大战的发生，多肉植物在世界上得到了广泛的认识，但也造成了原产地大量植物品种的流失，最终1973年在华盛顿通过了"仙人掌原产地种类保护法",使原产地的植物品种得到了有效的保护。今天每一位多肉植物爱好者都能从庞大的园艺供应体系得到自己喜欢的稀有品种。在美国、欧洲，世界各地爱好者们组织起来成立了"多肉植物俱乐部",这群有共同爱好的人们的活动包括种植多肉植物、看植物幻灯图片、交换品种、旅行去购买多肉植物、发表最新发现、分享多肉植物的生长和养护经验、保护自然界的植物。随着网络的发展，多肉植物爱好者们也将俱乐部发展到网上，如美国、日本、墨西哥等国家都有专业的多肉植物网站，世界各地的爱好者们都能通过互联网了解到最新的商业及品种信息。
世界上也有相当一批专门从事仙人掌及多肉植物研究的植物学家，其中有德国植物学家WernerRauh,其着作有《马达加斯的多肉植物》，其中详尽地描述了生长在马达加斯加的棒糙树、芦荟等植物的特点及习性，向世人展示了原产马达加斯加奇特的多肉植物。还有南非的植物学家GideonF.Smith,其着作有《世界上的番杏科植物》，其中详尽地介绍了原产南非的番杏科植物的特点及养护方法。
多肉植物的种植已经进入工厂化阶段，可以像普通的鲜花一样大批量生产，组培苗、扦插苗在花卉的世界交易中占了一定的比例，人们可以从世界花卉市场上购买到品质、规格相同的仙人球，世界各地已经有大量苗圃生产与多肉植物有关的产品，人们可以购买到成批最的多肉植物品种，小到只有几厘米大的松露玉，大到五米高重达数吨的巨人柱，通过互联网的订购、飞机的运输，人们可以轻易获得大量这些奇特而珍贵的植物。
仙人掌植物在国内的研究及应用
我国不是仙人掌的原产国，虽然在海南、云南、四川有少量仙人掌分布，但是品种单一，只有仙人掌属的仙人掌，其观赏价值及商业价值较低，多肉植物在20世纪初传入我国，当时只是在沿海的个别城市有人栽培，如厦门、广州等地，只有那些与国外有交往的人们通过亲戚朋友从国外少量地带回几株，普通人是很难一见的，多肉植物成为有钱人专有的爱好。多肉植物的普及是随着改革开放的深入展开的，尤其是近几年，一度掀起了多肉植物热。全国大大小小的花卉市场都可以见到仙人球的身影，品种也日见增多，多肉植物爱好者们也有机会拥有自己向往已久的品种了。
国内在北京、上海、武汉、杭州已经成立了多肉植物协会。多肉植物种植业和多肉的爱好者们有了交流的地方。国内互联网上的多肉论坛也逐渐增多，多肉联萌也是因此应运而生的，爱好者们可以在网上进行多方面的交流。
近几年国内几大植物园为了满足游客日益增长的观赏需求，也不断增加了对仙人掌的搜集。北京市植物园、厦门植物园、上海植物园都取得了巨大的成绩。
但是我国的仙人掌主要还是依靠进口，从韩国进口绯牡丹，从日本进口杂交的品种球，从美国进口仙人掌品种球。国内虽然有一些人在种植多肉植物，但是其规模和品质还很难和国外相比较，仙人掌植物的定名也主要依靠引用日本出版的相关书籍。在新品种的选育、培育上还有待进一步发展。
PS：这是比较早期的文章，现如今，景天大热，从韩国美国荷兰进口的是大量的景天科多肉，从日本进口的除了品种球还有十二卷。
多肉是非洲植物吗
只能说非洲大陆的多肉植物比较多，分布较广，但不能说多肉就是非洲植物。
非洲是全球最炎热的大陆，但是人们不要据此认为多肉植物都是喜欢炎热的。事实上，非洲只有三个不大的地区分布着较多的多肉植物种类，分别为南非和纳米比亚，加那利群岛和马德拉群岛，以及马达加斯加岛和东非的索马里、埃塞俄比亚。
(1)南非和纳米比亚
南非气候相对冷凉，是植物种类最丰富的地区之一。由于此地每年有一个明显的较长的旱季，因而成为世界上多肉植物种类最多的地区。番杏科和阿福花科中的绝大部分多肉植物种类都分布在这里，景天科（青锁龙亚科、伽蓝菜亚科）、夹竹桃科和大戟科中的许多类群也分布于此地。南非又是地形和小气候十分多样的地区，大体上以东经25度为界，东部年雨量超过500毫米，旱季在冬天；西部年雨量少于500毫米，越向西越干旱，旱季在夏天，但南部沿海一带则较湿润。因而原产南非的多肉植物在习性上很不一样，栽培上简称为“夏型”种（夏季生长，冬季休眠）和“冬型”种（冬季生长，夏季休眠）。如景天科的青锁龙属、马齿苋科和回欢草科（Anacampserotaceae）就可严格地分为两种类型，回欢草属的“冬型”种和“夏型”种甚至在外形上也有明显的区别。而通常认为夏季休眠的生石花属中，有日轮玉、紫勋和李夫人3个种，因分布在南非东部的德兰士瓦和奥兰治，夏季不休眠。
纳米比亚的气候则比南非更为干旱，濒临大西洋的沿岸地区由于受强大的本格拉寒流的影响，少雨多雾，气候特殊，形成一个很大的冷性沿岸沙漠———纳米布沙漠。当地分布的多肉植物，例如百岁兰、夹竹桃科的亚罗汉属（Richocaulon）和夹竹桃科的棒棰树都是栽培繁殖非常困难的珍稀濒危种。
(2)加那利群岛和马德拉群岛
大西洋中的加那利群岛和马德拉群岛原由火山构成，土质肥沃。但由于附近有加那利寒流的影响，雨水不多。岛上的多肉植物主要是景天科的莲花掌属、魔南景天属、爱染草属（Aichryson）。这三个属共约119种植物，在其他地区没有分布，属于这两群岛的特有种。此外，夹竹桃科的吊灯花属有部分种类分布在此。大戟科的墨麒麟、天门冬科的龙血树（Dracaenadraco，而非印度洋索科特拉岛的D.cinnabari）也是当地的特产，株形高大，往往一株就可形成一个独特的景观。
(3)马达加斯加岛及东非的索马里、埃塞俄比亚
马达加斯加岛虽离非洲大陆仅400千米，但岛上的动植物构成了独特的体系。该岛的气候东北部和西南部截然不同。多肉植物主要分布在西南部热带干湿季气候区。在植物分类上，和仙人掌科有亲缘关系的龙树科植物是该岛特产。景天科伽蓝菜属植物分布广泛，但以该岛最为集中，有50余种。夹竹桃科的非洲霸王树，高达8米的树干挺拔、株形优美，和棕榈科植物一起构成了该岛独特的风景；同属的亚阿相界和惠比须笑也均为该岛特产，但更为稀有。葫芦科的多肉植物在国际上很流行，其中的两个属：沙葫芦属（Xerosicyos）和史葫芦属（Zygosicyos）是该岛特产。
而东非各国（肯尼亚、坦桑尼亚、索马里和埃塞俄比亚）也是重要的多肉植物分布区。肯尼亚和坦桑尼亚分布着天门冬科的大苍角殿，葫芦科的睡布袋以及大戟科翡翠塔属植物等，都是很奇特的种类。索马里全境是比较平坦的低高原，年降水量200—500毫米；当地分布的多肉植物有芦荟属、沙漠玫瑰属（Adenium）、鸭跖草科的蓝耳草属、夹竹桃科的苦瓜掌属和凝蹄玉属等。埃塞俄比亚海拔较高，夏季气候冷凉，其特产的多肉植物，例如大戟科的峦岳（Euphorbiaabyssinica）等，株型非常高大，很稀有。
2、在美洲地区的分布
美洲大陆不仅是仙人掌类的故乡，也是许多重要的多肉植物的原产地。龙舌兰科的龙舌兰属、酒瓶兰属、丝兰属、万年兰属分布在墨西哥和美国西南部，它们往往和仙人掌类混生，成为北美荒漠植被特有的景观。在墨西哥西部和加利福尼亚半岛分布着一个人们不太熟悉的科――福桂花科，种类虽然不多，但有些种的外形奇特，观赏性强，是最珍奇的多肉种类之一。
3、在其他各大洲的分布
其他各大洲虽然也都有多肉植物分布，但在栽培上比较受重视的是原产欧洲的长生草属种类，为景天科植物，目前除自然种外，杂交种也很流行。其他多肉植物有的虽分布广泛，但很少栽培，如景天科景天属的种类。在我国西藏和朝鲜、日本均有广泛分布，但很少栽培。瓦松属的种类在我国不少地区有分布，但栽培上通常只重视这属的园艺杂交种。
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